и, не прощаясь, быстро зашагала к административному зданию. Ал слышал, как она с возмущением бормочет себе под нос: «Какая наглость! Да со мной никто не позволял себе такого тона!».

Гу Фен пронаблюдал, как старейшина Се поднялась на крыльцо и скрылась за дверями, а затем произнес:

— Гробница Железной девы? Та самая гробница царства Юйду? Запретная гробница? Что им там понадобилось?

— Та самая гробница, расхищение которой карается смертной казнью, — отозвался Ю Си.

— Нужно сообщить местным властям? — подобрался Гу Фен.

— Нет. В Запретную гробницу отправились сразу пять сильнейших заклинателей ордена РР. Да еще в такой час, накануне сражения с демонической сектой. Что им там понадобилось? Тренировка перед боем? Звучит сомнительно. Даже для старейшин это слишком опасное место для тренировок. Местные власти тут не помогут.

— Тогда что будем делать?

— Зависит от того, как поведет себя глава ордена.

Заклинатели медленно прошли вперед и остановились у статуи Железной девы. Лунг сложил руки в молитвенном жесте и глубоко поклонился. Глядя на него, Шен, Муан и Лев последовали его примеру. Шен обернулся на лисицу и нашептывающего ей на ухо пикап-фразочки Ера и произнес:

— А вы проклятья не боитесь?

— Мне это не нужно, глупенький, — отмахнулась лиса.

— Это все суеверия! Я не буду кланяться непонятной статуе!

— Ну как знаешь… — протянул Шен. — Лично я еще не встречал историю про гробницу, где проклятье оказалось бы выдумкой.

Ер вздрогнул и принялся неистово кланяться.

— Ладно, не будем терять времени, — с нечитаемым выражением лица произнес Лунг Рит и первым двинулся дальше.

Ер постарался не отставать и, кланяясь, обошел статую по кругу, а затем отшатнулся прочь.

— Тьфу ты! — возмутился он. — Кто додумался помереть тут?!

Сбоку, прислонившись к статуе, сидел скелет. Ер сплюнул на пол и пошел прочь. Лев заметил неподалеку лежащий в пыли старый факел.

— Барышня Сун, это ваш факел? — удивился он. — Где же вы раздобыли такое старье? Не удивительно, что он потух.

Сун Тянь только вздохнула и покачала головой. Шен присел перед скелетом.

— Что-то не так? — уточнил Муан.

Одежда на старых костях почти истлела.

— Нет. Просто думаю, отчего этот бедолага умер здесь. Мы ведь еще в самом начале.

— Кто знает, может, это один из тех, кого настигло проклятье Железной девы, — предположил Муан. — Пойдем, не стоит тут задерживаться.

Первый уровень гробницы представлял собой лабиринт. Заклинатели свернули не менее десяти раз в одну и в другую сторону, прежде чем Шен окончательно признался перед самим собой, что без Лунга они бы не справились. Коридоры, то широкие и прямые, то — узкие и извилистые, расходились и соединялись в самых неожиданных местах, и то и дело хотелось свернуть не в тот проход, куда указывал Лунг.

— Он почти не сверяется с картой, — наблюдательно отметил Муан. — Должно быть, он бывал здесь не меньше десятка раз.

Шен, с интересом осматривающийся по сторонам, перевел взгляд на затылок идущего впереди всех старейшины пика Духовного щита. За ним шли Ер с лисицей, затем Лев и барышня Сун Тян, старающаяся держаться поближе к Шену и Муану, замыкавшим шествие.

В коридорах были высокие потолки и гладкие стены, сложенные из прямоугольных блоков. Благодаря трем факелам, узкое пространство хорошо освещалось, Шену даже не пришлось зажигать свет на ладони. Тишину, которая могла бы быть давящей, дерзко нарушал звук их шагов, громкий голос Ера и смех лисицы. От влажного холодного воздуха у Шена свербело в носу.

— О! А я узнаю ту развилку! Кажется… — воскликнул Лев, а затем обернулся к Шену. — Старейшина Шен, уж не в конце ли этого тоннеля мы наткнулись на скопление мотыльков-убийц, что охраняли гроб какого-то чиновника?

— Кхм… — Шен перевел взгляд на черный зев бокового тоннеля.

— Что-о? Ты не помнишь?

Пока они говорили, остановившись, Лунг, Ер и лисица отдалились.

— Разве это сейчас важно? — вмешался Муан. — Здесь все коридоры на одно лицо. Не отставайте.

Лев изогнул бровь и кинул на Муана изучающий взгляд. Его поза выдавала скрытое недовольство.

Муан тоже заметил легкое предостережение во взгляде старейшины пика Синих звезд. Все же для того старейшина пика Славы оставался мальцом, которому лучше не влезать, когда старшие разговаривают. Вольности, которые Лев позволял в разговоре с Шеном, на других не распространялись.

Шен тоже заметил, как изменилась атмосфера между ними. Постаравшись побыстрее переключить их внимание, он громко воскликнул на весь коридор:

— Старейшина Лунг, мы скоро дойдем до механизма спуска на второй уровень!?

Его голос гулким эхом разнесся далеко по коридорам. Лунг резко развернулся, его брови раздраженно свелись у переносицы.

— Что вы там застыли? — спросил он, увидев, что половина отряда осталась в десятке шагов позади. — И незачем так орать.

Вопрос показался риторическим.

— Осталось совсем недолго, — сменив гнев на милость, спокойным тоном отозвался Лунг. — Не отставайте.

Когда пространство вокруг расширилось, Шен не сразу смог увидеть, что творится по сторонам. Просто окружающая тьма перестала ограничиваться стенами, а отсветы факелов скрадывались темнотой. Лунг на сей раз не стал чертить в воздухе талисманов, поэтому Шен поднял перед собой ладонь и, обратившись к мерцающему ядру, привычно уже зажег пламя на ладони. Яркий белый свет так внезапно озарил все вокруг, что заклинателям пришлось спешно зажмуриться, лисица недовольно заворчала, а идущая рядом с Шеном Сун Тян спряталась за его спину.

Пока остальные приходили в себя, Шен и Муан осмотрелись по сторонам. Помещение, в котором они оказались, имело правильную круглую форму и высокий потолочный свод. Под сводом этим сидели в выемках некрасивые статуи то ли божеств, то ли демонов. А заклинатели во главе с Лунгом вышли из одного из многочисленных коридоров, черными провалами превращающих стены в линию пчелиных сот. Шен попытался сосчитать коридоры, но сбился на третьем десятке, не дойдя и до половины. Он ощутил холодок, пробежавший по затылку. Масштаб лабиринта оказался куда больше, чем он мог вообразить.

— Что это такое? — с претензией спросил Ер, указывая на свет на Шеновой ладони.

Тот одарил его красноречиво-снисходительным взглядом и ничего не ответил. Наблюдая, как Ер возмущенно фыркает и отворачивается, Шен расплылся в предвкушающей улыбке. Если б Ер заметил ее, мог бы интерпретировать как: «Ты еще пожалеешь, что не на моей стороне». А Шен готов был проявить несвойственную ему злопамятность и сделать все возможное, чтобы Еру этот «квест» запомнился как нечто особенное.

«Ерушка, ты еще пожалеешь, что выбрался из своей расщелины», — широко улыбаясь, подумал Шен.

Ер как раз вновь обернулся к нему и увидел направленную на него улыбку и огонь, полыхающий в черных зрачках. (Это был